(L’animal dans l’imaginaire de l’Asie : alter ou alter ego ? Colloque organisé par l’Association Asie-Sorbonne en partenariat avec le CREOPS (Sorbonne Université). 13 et 14 janvier 2023) Ma communication propose de questionner l’imaginaire de l’animal dans la pensée de l’Inde ancienne, principalement en contexte brahmanique. À travers l’étude des Vedas et des épopées sanskrites (Mahābhārata et Rāmāyaṇa) on interrogera les relations d’altérité entre les humains et les animaux sauvages. Les textes védiques laissent ainsi lire les premières tentatives des humains pour se positionner par rapport à leur environnement et s’extraire en quelque sorte de l’animalité, en organisant le monde qui les entoure et en classant les êtres vivants. Le débat de la nature humaine et animale se fait sentir à plusieurs niveaux, tant dans des questions d’origine (parenté entre humains, singes et éléphants ?) que de rituels sacrificiels (l’homme est le paśu, l’animal victime sacrificielle par excellence). Dans ce cadre on cherche manifestement à maintenir à l’écart le sauvage, synonyme de danger mais aussi de divin. Cette mise à distance s’enracine dans les épopées, la distinction entre village et forêt étant fortement établie. Les animaux sauvages sont alors adversaires de l’homme dans le combat ou victimes dans la chasse. Si la dangerosité des bêtes sauvages semble marquer une frontière avec les humains, l’attraction de certains de ces animaux est également manifeste, notamment au sein de la classe sociale des kṣatriya. Par des pratiques religieuses, magiques ou de manière plus métaphorique, on voit les guerriers et les rois s’animaliser, requérir la puissance des fauves, lions et tigres en tête, tant dans les textes védiques que épiques. Un bestiaire héroïque s’installe. Mais cet appel d’un alter ego animal ne semble pas sans risques, et plusieurs exemples laissent entendre la fragilité de la frontière apparente entre humains et animaux. Ainsi, l’animalisation guerrière et formulaire emphatique du héros Bhīma dans le Mahābhārata, sa proximité avec le monde sauvage et ses habitants (animaux mais aussi démons) questionnent la nature même du personnage. Ailleurs, ce sont les rois ou princes partis à la chasse qui, perdus dans la forêt et enfiévrés par le désir de gibier, semblent au bord de l’ensauvagement.